Dans un cadre rect­an­gu­laire d’or liquide sur bleu, les trois mages offrent leurs cadeaux à l’Enfant Jésus assis sur les gen­oux de la Vierge, sous le regard de saint Joseph. Der­rière eux s’étend leur cortège, avec trois hommes montés à che­val. A l’arrière-plan, un cadre montag­neux avec un château sur la cime.

La tech­nique est métic­uleuse­ment raffinée : la palette con­siste en un con­tras­te sub­til de lav­is pour les tons chair ponc­tués de touches de rose pour les joues et les lèvres, et de couleurs vives pour les vête­ments rehaussées d’or liquide.

Bar­to­lomeo Ner­oni, peintre, enlu­mineur et archi­tecte sien­nois (vers 1505 – 1571), en est à ses débuts lorsqu’il peint cette mini­ature. Vas­ari le dit « peintre très habile », auteur de « belles et bonnes pein­tures qui se trouvent à Sienne et ail­leurs ». Elève et gendre de Sod­oma, son art est plus classique et poétique que celui, plus man­iériste et lyrique, de Bec­cafumi, et c’est cela qui frappe d’abord dans cette mini­ature où semble souffler encore l’esprit du Péru­gin et de Pin­tur­ic­chio. Cette com­pos­i­tion s’inspire du pan­neau peint, l’Epi­phanie, par son prob­able maître, Gio­vanni Ant­o­nio Bazzi dit « Le Sod­oma », pour l’église San Agostino de Sienne en 1530 (Chapelle Piccolomini).

Dans la plus pure tra­di­tion de la Renais­sance, Ner­oni fut aus­si bien archi­tecte, sculpteur, ingénieur. Débutant au moment où l’armée de Charles-Quint sac­cageait Rome et occu­pait Sienne, il fut 25 ans plus tard l’ingénieur des for­ti­fic­a­tions du derni­er siège qu’eut à subir la ville, avant sa capit­u­la­tion en 1555 et son annex­ion par Florence en 1559.

C’est dans la quiétude de l’abbaye béné­dict­ine olivé­taine de Monte Oliv­eto Mag­giore, au sud de Sienne, qu’il effec­tue son premi­er trav­ail doc­u­menté (en 1531 – 32), des mini­atures pour des anti­phon­aires des­tinés à une autre abbaye olivé­taine de Finalpia, sur la côte lig­ure. L’un de ces anti­phon­aires (Gênes, Bib­li­oteca Civica Berio) recèle, sur l’une des ini­tiales, une scène presque identique, avec de légères différences dans l’arrière-plan.

On lui doit égale­ment la décor­a­tion du dôme de la cathéd­rale de Sienne avec une fresque représent­ant le Mar­tyr des quatre saints cour­on­nés (détru­ite à la fin du XVII^e siècle, quelques frag­ments con­ser­vés), le cloître de monte Oliv­eto Mag­giore, et sur­tout une de ses œuvres les plus import­antes Le cour­on­nement de la Vierge con­ser­vé à la pin­acothèque nationale de Sienne.

La fin­esse de la touche, la sub­til­ité du col­or­is, et le style très proche d’un dessin à la plume du même Ric­cio, Auguste et la Sibylle, au Met­ro­pol­it­an Museum de New York, lais­sent peu de doute quant à l’attribution.

Habitué aux retables d’autel ou aux pein­tures murales, Ner­oni s’essaie ici à la pein­ture de dévo­tion pour un par­ticuli­er, lui-même ou l’un des moines de Monte Oliv­eto Mag­giore. Il trav­aillera encore pour l’abbaye en 1534 afin de peindre, dans le cloitre, l’ultime fresque du cycle de la vie de Saint Ben­oit où s’étaient suc­cédé Signorelli et Sod­oma : Saint Ben­oit envoie Maur en France et Pla­cide en Sicile. On y trouve entre les per­son­nages, et jusqu’aux che­vaux, les mêmes jeux de regards qui con­tribuent au charme de l’une et l’autre scène.

Com­parais­ons : Fig­ure du roi Mel­chi­or agen­ouillée asso­ciée à celle du saint Jérôme d’un pan­neau peint de devant d’autel, Florence, Pan­dolfini, vente du 17 novembre 2015, lot 209.

Proven­ance : Lon­dres, Christie’s, 12 juin 2013, lot 18.

Bib­li­o­graph­ie : A. Cor­nice, « Bar­to­lomeo Ner­oni detto il Ric­cio », in L’Arte a Siena sotto i Medici 1555 – 1609, cata­logo della mostra a cura di Fiorella Sric­chia San­toro, Siena, Palazzo Pub­blico, Magazzini del Sale, 3 mag­gio-15 settembre 1980, Roma, 1980, pp. 27 – 47 ; M. Ciam­po­lini, « Ner­oni, Bar­to­lomeo detto il Ric­cio », in La Pit­tura in Italia, il Cin­que­cento, Mil­ano, 1988, p. 782 ; Aless­andro Nesi, Bar­to­lomeo Ner­oni detto il Ric­cio. I santi Pietro e Paolo coronati da angeli.