Cette ini­tiale his­tor­iée « V », découpée dans un livre de chœur, un anti­phon­aire ou un graduel, introduit la messe de l’Ascension et pour­rait cor­res­pon­dre à l’une ou l’autre anti­enne : « Viri Galilaei, quid aspi­cit­is in coe­lum ? Hic Jesus qui assump­tus est a vobis in coe­lum, sic veniet… », « Viden­ti­bus illis elev­atus est, et nubes sus­cepit eum in coelo… » ; Act. 1, 11 et 9, (cf. Hes­bert, CAO, III, n°5458 et 5392).

Au sein de la panse arron­die du V, deux anges sou­tiennent la man­dorle du Christ en majesté bén­is­sant, sous les regards des douze apôtres, représentés en buste dans la partie inférieure de l’initiale. Leurs vis­ages dressés, leurs mains écartées et leurs doigts levés traduis­ent leur émer­veille­ment devant le mir­acle en train de s’accomplir. Cette com­pos­i­tion s’inscrit dans un cadre rect­an­gu­laire auquel s’agrippent les mont­ants supérieurs de l’initiale et de part et d’autre duquel débor­dent les ailes des anges.

L’ensemble est rehaussé d’une palette restreinte de couleurs lumineuses et chat­oy­antes (bleu soutenu et bleu clair, rouge orangé, vert, beige rosé, blanc), et se détache sur un fond d’or bruni. De l’or a égale­ment été appli­qué sur les auréoles et cer­taines por­tions du cadre rect­an­gu­laire. A la différence de l’or, dont la couche fri­able est très endom­magée et laisse appar­aître çà et là le par­chemin, peut-être en rais­on d’une présence import­ante de cuivre, les pein­tures ont con­ser­vé leur éclat et n’ont guère subi d’altérations. Le maître qui a exécuté cette ini­tiale se dis­tingue par un sens très net de la com­pos­i­tion, un dessin fer­me et vigoureux, un rendu plastique et monu­ment­al et une grande expressiv­ité. Autres cara­ctéristiques du style de ce maître, l’ovale réguli­er et légère­ment arrondi des vis­ages est encadré par une longue cheve­lure recti­ligne coupée en deux par un épi cent­ral, et les fig­ures sont drapées dans d’amples vête­ments aux plis soph­istiqués qui sug­gèrent les volumes et l’anatomie des corps.

Une forte com­posante byz­antine imprègne le style de ce maître, qui emprunte cer­taines con­ven­tions aux pein­t­res d’icônes. Cette influ­ence ori­entale est par­ticulière­ment sens­ible dans le rendu de la lumière et du relief sur les vis­ages, aux joues striées de traits blancs et de touches blanches, rosées et vertes, lesquelles sont d’une teinte plus sombre sur le vis­age du Christ afin de sug­gérer une barbe, tandis que l’expressivité des vis­ages, aux con­tours accentués d’un cerne noir, et la viva­cité des col­or­is se rat­tachent à une man­ière plus nor­dique, pratiquée par les enlu­mineurs germaniques.

Dis­crète, l’ornementation se con­centre sur la char­pente de l’initiale, sur laquelle se gref­fent quelques feuil­lages aux lobes ourlés d’une suc­ces­sion de filets blancs d’inspiration septentri­onale, une frise de ronds en camaïeu et le vis­age d’un personnage.

D’une grande qual­ité d’exécution, cette œuvre présente des affin­ités styl­istiques étroites avec les pro­duc­tions de l’école vénéto-pad­ou­ane du milieu du XIII^e siècle, et peut être rap­prochée en par­ticuli­er d’un anti­phon­aire de San Marco (col­lec­tion privée ; cf. Can­ova-Cat­tin, 1981, p. 9 – 26) exécuté vers la fin du second quart du XIII^e siècle, ain­si que de l’Épis­to­lier de Johannes de Gaibana, décoré par le Maître de Gaibana en 1259 (Padoue, Bib­lio­thèque capit­u­laire, ms. E 2 ; cf. Cat­tin-Can­ova, 1995, p. 53 – 64 et cat. n°14), et des œuvres qui lui sont appar­entées, tell­es le Psau­ti­er d’Oxford (Bodlei­an Lib­rary, ms. Can­on. Lit. 370) ou cette ini­tiale « M » passée en vente chez Christie’s en 2002 (Christie’s, 20 novembre 2002, n°3).

Imprégnées d’une forte influ­ence byz­antine, ces œuvres offrent la plu­part des ingrédi­ents de l’enluminure vénéto-pad­ou­ane, avec leurs fig­ures aux vis­ages striés d’ombres et de lumières, leurs draper­ies struc­turées, leurs tuniques aux encolures évasées, leurs ini­tiales enchâssées dans d’épais encadre­ments col­orés, leurs couleurs éclatantes où dom­in­ent le rouge, le bleu et le vert et leur orne­ment­a­tion de feuil­lages aux lobes rehaussés de mul­tiples traits blancs, d’inspiration septentri­onale, autant de traits que l’on ret­rouve dans l’initiale de l’Ascen­sion. Des par­allèles peuvent égale­ment être étab­lis avec les mosaïques de l’atrium de Saint-Marc de Ven­ise réal­isées dans la seconde moitié du XIII^e siècle, en par­ticuli­er au niveau du traite­ment des draper­ies et des vis­ages – l’apparition du Sei­gneur à Babel, représentée sur la voûte nord de la baie située à l’entrée de l’atrium, offre à cet égard d’étroites ressemb­lances avec le Christ en majesté de l’initiale (cf. Demus, 1984, 1, p. 149 – 152 et 2, pl. 46) –, de même qu’avec l’enluminure du premi­er style bolon­ais qui s’est dévelop­pé à partir du milieu du XIII^e siècle et qui part­age des cara­ctéristiques com­munes avec l’enluminure vénéto-padouane.

Les enlu­mineurs d’Émilie-Romagne utilis­ent une palette chro­matique restreinte semblable à celle de l’initiale, ain­si qu’en témoigne not­am­ment la Bible BnF lat­in 22 (cf. Avril-Gous­set, 1984, n°103), exécutée vers 1267, et pratiquent volon­ti­ers un style très byzantinisant.

Ces quelques jalons sug­gèrent que cette ini­tiale a pu être exécutée dans la région de Ven­ise vers la fin du second quart du XIII^e siècle, prob­able­ment après l’anti­phon­aire de San Marco, l’un des premi­ers témoins attestés de la man­ière grecque, et avant l’Épis­to­lier de Gaibana, qui en est, quant à lui, l’une des mani­fest­a­tions les plus abou­ties. Celle-ci vient enrichir notre con­nais­sance sur l’enluminure du Nord-Est de l’Italie vers le milieu du XIII^e siècle, à une époque où les artistes cher­cha­ient à se dégager de la man­ière romane pour con­stru­ire un lan­gage nou­veau à partir d’influences diverses issues aus­si bien de l’Est que de régions septentrionales.

Texte : Au verso de cette ini­tiale fig­urent deux lignes de texte ([…]ius […] orem[…]), accom­pag­nés d’une nota­tion musicale car­rée sur quatre lignes rouges.

Bib­li­o­graph­ie : West­ern Manu­scripts and Mini­atures: auc­tion, Lon­don, Sotheby’s, Tues­day 22 june 2004, n°18 ; Valu­able prin­ted Books and Manu­scripts, Lon­don, Christie’s, 23 Novem­ber 2011, n°3 ; François Avril et Mar­ie-Thérèse Gous­set, avec la col­lab­or­a­tion de Claudia Rabel, Manuscrits enlu­minés d’origine itali­enne, Par­is, Bib­lio­thèque nationale, 1984, n°103 ; Clau­dio Bel­linati et Ser­gio Bet­tini, L’Epistolario mini­ato di Gio­vanni da Gaibana, Vicence, 1968, 2 vol. ; Giord­ana Mari­ani Can­ova, Giulio Cat­tin, « Un pre­ciozo anti­fon­ario venezi­ano del due­cento : mini­ature, litur­gia e musica », Arte ven­eta 35 (1981), pp. 9 – 26 ; Giulio Cat­tin, Giord­ana Mari­ani Can­ova, Paolo Selmi, I libri di San Marco : i mano­scritti litur­gici della Basilica Mar­ciana, Ven­ise, 1995, pp. 53 – 64 et cat. n°14 ; Giord­ana Mari­ani Can­ova, La mini­atura a Padova dal Medi­o­evo al Sette­cento, Mod­ène, 1999, pp. 47 – 51 ; Giord­ana Mari­ani Can­ova, « La mini­atura del due­cento in ven­eto », La mini­atura in Italia, I, Naples, 2005, pp. 156 – 163 ; Otto Demus, The Mosa­ics of San Marco in Venice, 2. The Thir­teenth Cen­tury, Chica­go-Lon­dres, 1984, 1, p. 149 – 152 et 2, pl. 46.