Réunion de deux ouv­rages manuscrits inédits par Stéphanie Emma Elisa­beth Mahul, née Dejean.

Stéphanie Emma Élisa­beth Dejean, née en 1815, est le cin­quième enfant de Pierre François Mar­ie Auguste, deux­ième comte Dejean et général des armées de l’Empire (1780−1845) et d’Adèle Barthélémy (1786−1872). Fière d’appartenir à la noblesse d’Empire, Emma épouse en 1833 l’un des plus beaux partis de l’époque : Alphonse Mahul (1795−1871), député de l’Aude sié­geant dans la major­ité souten­ant la Mon­arch­ie de Juil­let. Elle rejoint son époux, nom­mé en 1837 préfet du Vauc­luse, à Avign­on, où elle fréquentera la société lit­téraire et artistique loc­ale. Un por­trait d’elle sera réal­isé par le peintre Eugène Devéria (men­tion­né par le Mes­sager de Vauc­luse du 13 fév­ri­er 1840).

C‘est dans ce cadre qu’elle s’éprend de la poésie de Pétrarque. Elle va dès lors con­sacrer sa vie à la tra­duc­tion de ses œuvres. En 1847, elle pub­lie anonym­ement une tra­duc­tion de cent cin­quante son­nets avec le texte en regard (Cent cin­quante son­nets et huit mor­ceaux com­plé­mentaires traduits des son­nets de Pétrarque, texte en regard, Par­is, F. Didot frères, 1847). En 1859, date à laquelle elle offre notre « Notice nécro­lo­gique » à sa mère, elle entre­prend son premi­er voy­age en Italie, pour s’installer défin­it­ive­ment à Livourne en 1864. Un an après, elle entre­prend le manuscrit du roman qui nous occupe. Les nou­velles édi­tions des Cent cin­quante son­nets […] paraîtront dès lors à son nom ; elle sera hon­orée par l’Accademia Petrarca d’Arezzo par le titre d’associée cor­res­pond­ante. Emma achève la tra­duc­tion des son­nets de Pétrarque dans les années 1870 – 71. La découverte de Pétrarque et le démén­age­ment en Italie la coupe com­plète­ment des siens. Elle meurt esseulée à Livourne en 1879.

Seule l’Italie recon­nut son tal­ent et le récom­pensa. Nous pouvons nous lais­s­er à penser que la fas­cin­a­tion d’Emma pour l’Italie lui vint de sa famille Barthélémy émigrée dans ce pays d’adoption, dont elle fait ici le récit.

Notice nécro­lo­gique sur Madame Aurore Dejean

Emma Dejean-Mahul signe et date au 38e feuil­let ce manuscrit. Elle pré­cise qu’il est cop­ié de sa main en 1859 et offert à Madame la Comtesse Adèle Dejean, sa mère. Dans un post-scriptum au 38e feuil­let, elle indique :

« Dans un long tête-à-tête avec la Comtesse Adèle ma mère j’ai pu être ren­sei­gnée sur la jeun­esse de sa sœur et sur une foule d’autres faits mieux que par une des per­sonnes vivantes de la famille et d’autant que la défunte qui fait l’objet de cette notice n’était pas comtesse et n’avait pas la mém­oire de sa sœur. Cette con­sidéra­tion jointe à l’affection réciproque qui m’unissait à celle que nous regrettons, m’a déter­minée plus que tout autre à pren­dre la plume ».

Emma Mahul née Dejean écrit en mém­oire de sa tante, Aurore Barthélémy-Dejean (1777−1858), tout juste décédée. Aurore épouse en 1801 Jean François Aimé, comte Dejean, général de la Révolu­tion française, min­istre de Napoléon et sén­ateur sous l’Empire. Ce comte Dejean est d’ailleurs le grand-père pater­nel d’Emma, père d’une première noce d’Auguste Dejean. Le récit début lorsqu’Aurore, jeune provençale de quin­ze ans (en 1792), émigre en Italie avec sa famille. Emma dresse alors son por­trait : d’une mor­ale noble, d’une foi solide, mal­gré des épis­odes de sa vie « fantasques ». Elle évoque ses premi­ers amours mal­heureux, dont le peintre, bar­on Gros, alors mécon­nu, et relate la ren­contre, en 1800, avec le général Dejean, alors âgé de cin­quante-et-un an et gouverneur de la répub­lique de Gênes. Emma se fait cri­tique acerbe du physique de sa tante, ain­si que de sa situ­ation mar­itale « moins souhait­able » (f. 12) que sa cadette et mère d’Emma, Adèle. Aurore vécut avec bon­heur sa vie mater­nelle, avec sept enfants, et ses cinq neveux et nièces qu’elle con­sidérait comme siens, dont la nar­ratrice. De par sa longévité, elle vécut mal­heureuse­ment bien des décès de son entour­age. Emma détaille aus­si le stat­ut social du comte Dejean, l’ensemble de ses titres, et la mais­on­née de ce couple aristocrate.

Écrit à la man­ière d’un journ­al romanesque, ce récit est bien plus qu’une notice nécro­lo­gique. C’est une vérit­able his­toire de famille et de la société française sous la Res­taur­a­tion : la société par­is­i­enne, la mode, les jeux, les dîn­ers, et les bals de l’époque sont nar­rés ; les résid­ences et pro­priétés sont dénombrées.

Aurore décède tra­gique­ment de ses brûlures un jeudi 21 jan­vi­er 1858 après que ses vête­ments ont pris feu. Elle repose actuelle­ment au cimetière du Père-Lachaise. Un por­trait d’elle peint en 1805 par Robert Lefèvre est con­nu. Ce por­trait est fidèle­ment décrit par Emma Mahul (f. 35 et 35v), ain­si qu’un autre peint par Calixte Ser­rur vers 1827 (loc­al­isa­tion actuelle incon­nue). La nar­ratrice évoque des tableaux de famille, peints par Ser­rur en 1822 (qui eut un grand suc­cès à l‘exposition) et par un itali­en nom­mé V. Vita.

Roman com­mencé à Cas­tel­lamare

Ce récit, comme l’indique Emma Mahul sur sa page de titre, com­mence à être rédigé en Italie, à Cas­tel­lam­mare (l’attachement de cette femme de lettres pour la Sicile laisse à penser qu’il s’agit de Cas­tel­lam­mare del Golfo dans la province de Trapani). A partir de 1863, Emma com­mence son roman et fréquente de plus en plus l’Italie avant de s’y installer défin­it­ive­ment un an plus tard.

Après une intro­duc­tion toute en poésie, le roman déb­ute par les noces d’Eugène de Beau­mont et d’Adeline de Valfort, per­son­nages fic­tifs, dans un vil­lage français des années 1830. La jeune Adeline, dev­en­ue veuve bru­tale­ment, devi­ent la protégée de son grand-père. Elle s’essaye au chant, sans grand suc­cès ; la nar­ratrice émet d’ailleurs un point de vue per­son­nel à la page 43 : « Je n’ai jamais eu la clef de ce sys­tème ; tout ce que je sais c’est qu’il a rendu la société fort ennuyeuse et a placé beau­c­oup de nos couronnes de Comt­esses sur la tête des act­rices car enfin il y a des français qui aiment la musique et s’en font une idée d’autant plus relevée qu’ils sont plus incap­ables d’y réussir. » Le duo se ret­rouve à Mil­an, inté­grant la société mil­anaise qui n’apprécie guère Adeline. La jeune fille va néan­moins ren­contrer l’Amour – bien qu’éphémère – en la per­sonne de Paolo, jeune comte vénitien.

Le manuscrit s’achève sur le retour d’Adeline et de son grand-père, à Crêste­bonne, dans le manoir famili­al. Emma Mahul écrit-elle sur une per­sonne de son entour­age ? Il semble, du moins, qu’Emma s’inspire du monde qui l’environne, afin d’en faire une cri­tique assez cinglante.

Voir : Duper­ray Ève, L’Or des mots. Une lec­ture de Pétrarque et du mythe lit­téraire de Vauc­luse des ori­gines à l’orée du XX^e siècle. His­toire du pétrar­quisme en France, Par­is, 1997, pp. 232 – 268.