Un cas d’espionnage indus­tri­el non abouti : l’invention de la litho­graphie non retenue par le gouverne­ment français mal­gré l’enthousiasme de Mar­cel de Serres.

Né à Mont­pel­li­er en 1780, Pierre Tous­saint Mar­cel de Serres de Mesplès se pen­sait un des­cend­ant, à la huitième généra­tion, du célèbre agro­nome ardéchois, Olivi­er de Serres. Aisée, sa famille con­naît des revers de for­tune. Mar­cel de Serres gagne alors Par­is où il béné­ficie de la bien­veil­lance du Mont­pel­liérain Pierre-Ant­oine-Noël-Math­ieu Bruno Daru (1767−1829), com­mis­saire général de la Grande Armée et homme de con­fi­ance de Napoléon Ier. Spé­cial­isé dans l’entomologie, Mar­cel de Serres trav­aillera au Museum d’Histoire naturelle en 1807.

Napoléon occupe Vienne au prin­temps 1809. Dès le 22 mai 1809, par l’entremise de Daru, Napoléon envoie Mar­cel de Serres avec le titre d’inspecteur des sci­ences, arts et man­u­fac­tures de l’Université impériale de Vienne, en Autriche (mais aus­si au Tyr­ol, en Bavière et sur les rivages de la mer Baltique) avec pour but de « vis­iter les man­u­fac­tures des étab­lisse­ments de Vienne et des environs pour voir quels sont les per­fec­tion­ne­ments que l’on peut apport­er à celles déjà établies en France ». Mar­cel de Serres avait pour mis­sion de recenser les sci­ences et tech­niques dévelop­pées en Alle­magne, en Autriche et dans les provinces Illyri­ennes sus­cept­ibles d’apporter quelque profit à l’industrie française et au Museum. Le 19 juil­let 1809, Mar­cel de Serres est nom­mé pro­fes­seur de minéra­lo­gie et de géo­lo­gie à la fac­ulté des sci­ences de Mont­pel­li­er, inaug­ur­ant ain­si la première chaire de France con­sac­rée à cette spé­ci­al­ité : il ne pren­dra ses fonc­tions qu’à son retour en France en 1811.

Lors de sa mis­sion dans ces ter­ritoires con­quis, Mar­cel de Serres s’intéresse à tous les domaines, et ses rap­ports témoignent d’une grande éru­di­tion et d’une curi­os­ité sans bornes ; il s’intéresse aus­si bien au sys­tème d’arpentage en vigueur en Bavière, qu’aux dernières tech­niques util­isées par les bras­seurs, sans nég­li­ger pour autant celles de fab­ric­a­tion en tous genres telle la por­cel­aine, la fonte, les faux et autres mais sur­tout les derniers per­fec­tion­ne­ments en matière de litho­graph­ie. La liste des rap­ports qu’il adressait régulière­ment au comte Jean-Pierre de Mont­aliv­et (1766−1823), min­istre de l’intérieur témoigne qu’il s’agit d’intelligence économique, ou plus prosaïque­ment d’espionnage indus­tri­el. À son retour en France, il con­sacra de longs mois à la mise au point défin­it­ive de ses rap­ports qu’il fit imprimer. L’ensemble de son trav­ail de col­lecte, fort de 12 tomes, sera pub­lié en 1814, 1821 et 1823.

Par­allèle­ment, infatig­able homme de ter­rain, spé­cial­iste des cav­ernes à osse­ments et des cal­caires moel­lons, Mar­cel de Serres fut « l’inventeur » du qua­ternaire et dut affronter Cuvi­er qui s’acharna à ridiculiser ses thèses. Par ail­leurs, nom­mé juge, il finit par démis­sion­ner, n’arrivant pas à se résoudre à pro­non­cer la peine de mort.

C’est, en partie, grâce à Mar­cel de Serres que la tech­nique de la litho­graph­ie, inventée à Munich par Aloys Sene­feld­er, sera introduite en France. Aloys Sene­feld­er (Prague, 1771-Munich, 1836) invente la tech­nique de la litho­graph­ie en 1796, afin d’imprimer son propre trav­ail d’auteur (il était acteur et auteur dram­atique), et dev­int dans la foulée imprimeur. Après une longue péri­ode d’essais et de tâton­ne­ments, il a l’idée d’utiliser la pierre qui lui ser­vait à pré­parer ses couleurs au lieu des plaques de cuivre et de zinc qui ne lui ont don­né que des résultats médiocres. Cepend­ant le procédé qui con­siste à rem­pla­cer la plaque de métal par une pierre n’a en soi rien de nou­veau puisque Sene­feld­er recon­naît avoir vu des plaques d’ardoises dans la boutique d’un imprimeur. La vérit­able découverte de Sene­feld­er, qui se fera plus tard, relève de la chimie.

Ayant un jour, faute d’encre et de papi­er, util­isé une pierre pour y écri­re une liste en se ser­vant du mélange de cire, de suif, de noir de fumée et d’eau dont il se sert pour ses plaques de métal, Sene­feld­er a l’idée de plonger la pierre dans un bain fait d’une mesure d’eau-forte pour dix mesur­es d’eau. Au bout de cinq minutes, les parties écrites sont restées intact­es et font main­ten­ant sail­lie de l’épaisseur d’une carte à jouer. Les ayant encrées de façon sat­is­fais­ante au bout d’un cer­tain nombre d’essais, il réal­ise un tirage dont la qual­ité le per­suade de con­tin­uer à dévelop­per ce procédé. Sene­feld­er appelle cette nou­velle tech­nique « Chi­miegrafie » (« chimigraph­ie ») ou plus spé­ci­fique­ment, « Steindruckerei » (« imprimer­ie sur pierre »). L’appellation de « litho­graph­ie » appar­aît en France vers 1803 lor­sque la tech­nique défin­it­ive se répand. La litho­graph­ie était donc con­nue en France mais « son dévelop­pe­ment végé­tait cepend­ant » (Pon­cet, 2006, p. 369). Sene­feld­er demande aux frères André d’Offenbach de s’associer avec lui pour dif­fuser son procédé en Ang­le­terre et en France : la tent­at­ive en France en 1802 sera infructueuse, mal­gré le fait que Frédéric André avait obtenu avec suc­cès un brev­et d’importation en fév­ri­er 1802. Quelques impres­sions de musique sortiront des presses litho­graph­iques d’André à Char­enton (voir E. Lebeau, « Les débuts ignorés de l’imprimerie litho­graph­ique, Char­enton, Par­is, 1802 – 1806 », in Bul­let­in de la Société le Vieux Papi­er, 1er juil­let 1952, pp. 250 – 257).

Mar­cel de Serres a l’idée que la litho­graph­ie peut avoir des applic­a­tions qui vont bien au-delà de la dif­fu­sion des œuvres artistiques, et peut ser­vir aux impres­sions admin­is­trat­ives et indus­tri­elles. Il s’adresse donc au Min­istère de l’intérieur en avril 1810 et sou­met sa « Note sur la litho­graph­ie et prin­cip­ale­ment sur quelques moy­ens encore peu con­nus de cet art intéress­ant et sur une nou­velle méthode d’imprimer les étoffes à l’aide de cyl­indres en pierre » (Munich, 30 avril 1810, Par­is, CHAN, sec­tion du XIX^e siècle). Les pro­moteurs loc­aux en Bavière de cette tech­nique étaient Johan Chris­toph von Aret­in, dir­ec­teur de la bib­lio­thèque roy­ale de Munich et Johan Chris­ti­an von Man­lich, dir­ec­teur du Musée de Munich, cités dans les essais envoyés à Mont­aliv­et (voir infra). Dès 1809, De Serres avait fait pub­li­er une « Notice sur l’imprimerie chimique », Annales de chi­mie, vol. 72 (1809), pp. 202 – 215.

Le min­istère de l’intérieur ne donna pas suite aux notes et cour­ri­ers insist­ants de Mar­cel de Serres : accus­ant tout d’abord la bonne récep­tion de la « note » de Mar­cel de Serres (voir pièce no. 2) le 29 juin 1810, le min­istre Mont­aliv­et, par la lettre datée du 30 juin 1810 (voir pièce no. 3 infra), fonde « son refus offi­ciel du 30 juin 1810 sur l’existence de brev­ets déjà accordés et sur des con­di­tions fin­an­cières trop désav­ant­ageuses pour le gouverne­ment français. Plus pro­fondé­ment cepend­ant, l’indépendance indus­tri­elle française ne pouv­ait s’accommoder alors d’un fourn­is­seur bav­arois pour ses impres­sions offi­ci­elles » (Pon­cet, 2006, p. 372). Suite au refus du min­istère d’adopter le procédé d’impression litho­graph­ique pour les pub­lic­a­tions admin­is­trat­ives – et peut-être à cause de cela – de Serres demanda son rap­pel en France en août 1810.

La litho­graph­ie sera mal­gré tout introduite en France en 1815 avec les imprimer­ies de Lasteyrie (Par­is) et d’Engelmann (Mul­house, puis Par­is). Charles de Lasteyrie (1759−1849) achète des pierres en 1804. En 1812 et 1814, donc peu de temps après les tent­at­ives de Mar­cel de Serres, Lasteyrie fait deux séjours à Munich. Grâce à l’appui du comte de Cazes, Lasteyrie sera finale­ment celui qui monte une presse au Min­istère de la Police et pub­lie des litho­graph­ies de Lettres auto­graphes et inédites de Henri IV. Lasteyrie ouvre son imprimer­ie à Par­is en 1816 et con­tribue à la dif­fu­sion de la lithographie.

1. Deux essais d’impression litho­graph­ique. Le premi­er sur papi­er jaune (défauts d’impression ; dimen­sions : 205 × 130 mm) ; le second sur papi­er fort blanc (dimen­sions : 190 × 165 mm). Le texte reproduit est le suivant : « L’art de la litho­graph­ie inventée par Alois Sen­nefel­ter, et per­fec­tion­née par Messieurs Man­lich et le bar­on d’Arétin. Munich, le 2 avril 1810. Michel de Serres ». En avril 1810, Mar­cel de Serres accom­pag­nait ses cour­ri­ers et notes au min­istère de l’intérieur d’exemplaires de toiles et de papi­ers – comme ceux-ci – imprimés au moy­en de la nou­velle inven­tion (Par­is, CHAN, F12 622).

2. Accusé de récep­tion et avis de l’ordre qui défend d’imprimer aucun mém­oire de M. de Serres sans y joindre son nom et sans une autor­isa­tion spé­ciale, 29 juin 1810. Bi-feuil­let, L.S. sur papi­er à entête du Min­istère de l’intérieur, 2e divi­sion. Bur­eau des arts et man­u­fac­tures. Signé « Fauchat » [Secrétaire général du min­istre de l’intérieur Montalivet].

3. Motifs qui ne per­mettent pas d’accepter les offres de MM. d’Arétin et Man­lick, rel­at­ives à leur pro­jet d’établissement litho­graph­ique en France, Par­is, 30 juin 1810. Bi-feuil­let (3 pages écrites). L.S. sur papi­er à entête du Min­istère de l’intérieur, 2e divi­sion. Bur­eau des arts et man­u­fac­tures. Signé : « Mont­aliv­et » [Jean-Pierre de Mont­aliv­et, nom­mé Min­istre de l’intérieur, 1er octobre 1809]. Men­tion rajoutée dans le coin gauche inférieur : « répondu le 1. Aout » (de la main de Mar­cel de Serres ?).

Sources : Par­is, Archives nationales, Papi­ers de Mar­cel de Serres (1802−1843). Inventaire ana­lytique (AB / XIX / 5133) (inventaire par S. Lacombe) : « Les quelques dossiers en notre pos­ses­sion se rat­tachent prin­cip­ale­ment à la mis­sion de Mar­cel de Serres en Alle­magne, Bavière et Autriche. Bien sûr, il ne s’agit que d’une petite partie des archives de Mar­cel de Serres que l’on peut ima­gin­er nom­breuses au vu de son activ­ité ». – Par­is, CNAM, M42/1 – 6 : « The archives at the Con­ser­vatoire nation­al des arts et méti­ers (CNAM) include three let­ters and two Notices, as well as related draw­ings, sent from Bav­aria by Mar­cel de Serres to the Comte de Mont­al­is­et [sic] Min­is­ter of the Interi­or in France » (Szra­jber, 2000, p 123).

Bib­li­o­graph­ie : De Serres, Mar­cel. Essai sur les arts et man­u­fac­tures de l’empire d’Autriche, 3 vol., Par­is, 1814 – 1815. – De Serres, Mar­cel. « Notice sur l’imprimerie de chymique, et prin­cip­ale­ment sur les pro­grès que cet art a fait en Alle­magne », in Annales de chi­mie, tome 72, octobre 1809, pp. 202 – 215. – De Serres, Mar­cel. « Notice sur la litho­graph­ie ou sur l’art d’obtenir une impres­sion avec la pierre », in Annales des arts et man­u­fac­tures, 51, mars-juin 1814, pp. 307 – 330. – Twy­man, M. Litho­graphy 1800 – 1850, Oxford, 1970. – Twy­man, M. Break­ing the Mould : The First Hindred Years of Litho­graphy, Lon­dres, Brit­ish Lib­rary, 2001. –Szra­jber, Tania, « Mar­cel de Serres: Doc­u­ments on Early Litho­graphy », in Print Quarterly Vol. 17, no. 2 (juin 2000), pp. 123 – 132. – Pon­cet, Olivi­er, « Un espi­on économique au ser­vice de l’Empereur : la mis­sion de Mar­cel de Serres en Bavière (1810) / Ein Wirtschaftss­pi­on im Dien­ste des Kais­ers : Die Mis­sion des Mar­cel de Serres in Bay­ern (1810) », in France Bay­ern. Bay­en und Frankreich. Wege und Begegnun­gen 1000 Jahre bay­erisch-fran­zös­is­che Bez­iehun­gen. France-Bavière. Allers et retours. 1000 ans de rela­tions franco-bav­aroises, Par­is et Munich, 2006, pp. 367 – 373. – [Expos­i­tion. Par­is. 1982]. La litho­graph­ie en France des ori­gines à nos jours, Par­is, 1982.